Bee-Clean a fièrement soutenu un récent article sur l’aéroport international de Thunder Bay dans le numéro aviation du magazine Business View.
Lisez l’article complet ci-dessous ou visitez https://businessviewmagazine.com/thunder-bay-international-airport/ pour le lire sur leur site.
Aéroport international de Thunder Bay : la porte d’entrée de la croissance du Nord de l’Ontario
Comment une installation plus ancienne s’est transformée en un moteur économique essentiel reliant les communautés éloignées et favorisant la prospérité régionale.
5 janvier 2026 : Business View Magazine
Haut au-dessus de la rive nord du lac Supérieur, où le Bouclier canadien rencontre l’un des corridors de grain les plus fréquentés au monde, l’aéroport international de Thunder Bay gère plus de 90 000 mouvements d’aéronefs chaque année. Construit à l’origine sous le nom d’aéroport municipal de Fort William en 1938 pour soulager le chômage de l’époque de la Grande Dépression, l’établissement est devenu le quatrième aéroport le plus fréquenté de l’Ontario et une porte d’entrée essentielle pour les 123 000 résidents du nord-ouest de l’Ontario.
Ryan Brading, directeur des opérations aéroportuaires, supervise un système complexe à double piste qui dessert tout le monde, des pilotes étudiants aux transporteurs internationaux. « Nous avons une piste d’approche de précision, 07-25, qui mesure 7 318 pieds de long, et la piste 12-30, notre piste par vent de travers à 5 297 pieds », explique-t-il. Les deux pistes ont reçu des zones de sécurité d’extrémité de piste exigées par Transport Canada au cours de la dernière décennie, renforçant ainsi l’infrastructure de sécurité déjà solide de l’aéroport.
Le mélange de passagers raconte l’histoire du double rôle de Thunder Bay comme centre régional et bouée de sauvetage isolée. WestJet, Air Canada (incluant Rouge et Jazz Aviation) et Porter Airlines offrent des vols réguliers en jet, tandis que les transporteurs régionaux Bearskin Airlines, Perimeter Aviation, North Star Air et Wasaya Airways relient 28 communautés du nord de l’Ontario qui n’ont pas accès routier toute l’année.
« Nous offrons un service jusqu’aux avions Airbus A321 et Boeing Max réguliers, et nous sommes prêts à recevoir des avions plus gros jusqu’au 767-300 pour les distractions », note Brading. Les vols nolisés saisonniers vers le Mexique, la République dominicaine et Cuba connaissent un pic de demande lorsque les températures chutent à moins 40. L’aéroport accueille également le Centre d’excellence en aviation du Confederation College, une installation de 59 000 pieds carrés élue meilleur collège d’aviation par Aviation Canada, dont la flotte d’entraînement de 13 avions améliore considérablement les statistiques de déplacement de l’aéroport.
Porte d’entrée économique pour le Nord de l’Ontario
L’aéroport international de Thunder Bay fonctionne comme plus qu’un simple centre de transport. En tant que port le plus à l’ouest sur les Grands Lacs-St. Le système de la voie maritime de Lawrence et abritant les plus grandes installations d’entreposage de grains du Canada, la ville dépend de la connectivité aérienne pour soutenir des industries allant de la foresterie à la fabrication avancée. L’empreinte économique de l’aéroport couvre une région où 28 communautés dépendent entièrement du service aérien pour un accès aux soins de santé, à l’éducation et au commerce toute l’année.
« Nous avons mené une étude d’impact économique il y a environ 14 ou 15 ans, et nous envisageons de faire une autre analyse du PIB », explique Brading. Bien que les chiffres actuels soient encore en développement, le rôle de l’aéroport dans la prospérité régionale est indéniable. Le nombre de passagers a augmenté d’environ 5% d’une année à l’autre depuis la pandémie, ce qui témoigne d’un regain de confiance dans les voyages d’affaires et le tourisme.
Jackie MacDonald, directrice du développement des affaires et de la gestion des revenus, souligne l’influence plus large de l’aéroport sur l’économie du Nord-Ouest de l’Ontario. L’installation soutient l’usine de fabrication d’Alstom de 553 000 pieds carrés, qui emploie 500 travailleurs produisant des véhicules de transport en commun, et relie les 1 500 employés de Resolute Forest Products aux marchés nationaux. L’Université Lakehead et le Centre régional des sciences de la santé de Thunder Bay, employant chacun plus de 1 500 personnes, dépendent d’un service aérien fiable pour attirer le corps professoral, les spécialistes médicaux et les patients nécessitant des soins avancés.
L’aéroport coordonne étroitement avec les départements municipaux d’urbanisme sur les questions de permis et de conformité tout en collaborant avec des organismes d’intervention d’urgence pour des exercices coordonnés. « Nous travaillons avec la ville pour développer les relations d’affaires en fonction du développement opérationnel et du personnel », explique Brading. Cette approche collaborative garantit que l’aéroport demeure intégré à la stratégie de développement économique de Thunder Bay, soutenant une population métropolitaine qui a dépassé cent mille habitants tout en maintenant son rôle historique de carrefour transcontinental du transport.
Diversifier les revenus par le développement stratégique
En plus des frais aéronautiques, l’aéroport international de Thunder Bay poursuit des opportunités de développement foncier qui pourraient remodeler son modèle financier tout en créant des emplois pour la communauté environnante. « Nous avons des opportunités de développement foncier sur des terrains aéroportuaires que nous envisageons de poursuivre », explique MacDonald. « Cela peut être n’importe quoi, des propriétés hôtelières aux propriétés de type parc d’affaires ou des entreprises adjacentes à l’aéroport. » Cette stratégie permet à l’aéroport de tirer parti de sa proximité avec les corridors routiers et les infrastructures existantes tout en générant des revenus de location stables, indépendamment des fluctuations des passagers.
Graham Ingham, président et chef de la direction, cadre cette approche dans une vision plus large pour le bénéfice communautaire. « Il est aussi important de noter que ce type de développement est bénéfique pour la communauté », dit-il. « C’est un revenu pour l’aéroport et cela nous aide à diversifier nos sources de revenus, mais cela apporte aussi des emplois et des recettes fiscales à la ville de Thunder Bay. » Ce modèle à double bénéfice s’aligne avec le statut de l’aéroport en tant qu’organisme à but non lucratif, où la durabilité financière soutient directement l’excellence opérationnelle.
MacDonald décrit un processus d’évaluation rigoureux pour les locataires potentiels et les développements. « On va voir ce qui a le plus de sens pour l’aéroport », explique-t-elle. « Qu’est-ce qu’on cherche à attirer, quel genre d’entreprises? Et ensuite, on regarde ça du point de vue d’une opportunité de bail, que ce soit un bail de terrain ou d’un bâtiment. » L’aéroport demeure l’une des deux seules installations au Canada à ne facturer aucun frais d’amélioration aéroportuaire, ce qui rend les décisions de développement soucieuses des coûts particulièrement importantes. Les projets potentiels pourraient refléter les parcs d’affaires aéroportuaires à succès à travers l’Amérique du Nord, attirant des entreprises de logistique, des services aéronautiques et des opérations de fabrication légère attirées par un accès direct aux aérodromes.
Investissements en capital dans l’expérience client
L’aéroport international de Thunder Bay a récemment achevé son projet d’infrastructure le plus ambitieux depuis la création de l’autorité en 1997. La réhabilitation de la piste de 20,4 millions de dollars, terminée deux semaines avant l’échéancier en octobre 2022, a marqué la première fois que l’installation était admissible au financement du programme fédéral d’aide aux infrastructures aéroportuaires après que les réductions de passagers liées à la pandémie aient temporairement abaissé les seuils de trafic.
« La piste est en train d’être repavée avec 150 millimètres de nouvel asphalte que nous fraisons et appliquons dessus », a expliqué Brading pendant le projet. « On utilise une technologie de grille en verre pour sceller l’asphalte afin qu’aucune fissure réfléchissante ne se forme. » Les travaux comprenaient le remplacement de systèmes de drainage souterrain vieux de 60 ans, l’installation de lumières LED de piste ultramodernes qui améliorent la visibilité tout en réduisant la consommation d’énergie, ainsi que la création de zones de sécurité renforcées capables de soutenir les avions lors des sorties sur piste.
Les initiatives actuelles en capital se concentrent principalement sur la commodité des passagers et l’efficacité opérationnelle. L’aéroport élargit son point de contrôle de sécurité afin de réduire les temps d’attente pendant les périodes de pointe. Les améliorations du comptoir d’enregistrement permettront de s’adapter à la croissance du volume de passagers, tandis que l’expansion des salons de départ répondra aux contraintes de capacité lors des saisons affluées de charters hivernaux. À l’extérieur du terminal, des améliorations dans le stationnement permettront d’ajouter des espaces et d’augmenter la circulation pour les quelque 800 000 passagers annuels que l’établissement dessert désormais.
« Nous étudions aussi les plateformes de virage de piste », ajoute Brading, en faisant référence aux zones de revêtement spécialisées qui permettent aux avions d’inverser la direction sans utiliser une longueur excessive de piste. « Ces ajouts amélioreront la flexibilité opérationnelle tout en réduisant les temps de roulage et la consommation de carburant pour les compagnies aériennes. » Le financement fédéral s’est avéré essentiel pour maintenir les coûts de service de la dette de l’aéroport gérables. « Transports Canada a contribué plus de 12,4 millions de dollars pour les améliorations de la zone d’atterrissage, tandis que l’Agence fédérale de développement économique pour le Nord de l’Ontario a fourni 1,5 million de dollars pour l’éclairage des terminaux, l’équipement CVC et le remplacement des escaliers mécaniques », dans l’immeuble de trois étages qui demeure la seule installation de Thunder Bay encore à utiliser des escaliers mécaniques. »
Chaque jour apporte de nouveaux défis
Ryan Brading n’a jamais planifié une carrière aéroportuaire. Il a commencé en 2009 comme spécialiste des opérations aéroportuaires, le poste de première ligne responsable du déneigement, du contrôle de la faune et de la garantie que les pistes respectent des normes de sécurité rigoureuses. Seize ans plus tard, il dirige tous les aspects opérationnels de l’aéroport le plus achalandé du Nord-Ouest de l’Ontario, inspiré par la combinaison unique de structure et d’imprévisibilité de l’industrie.
« J’aime vraiment la structure. J’aime voir les fruits de mon travail se concrétiser avec le temps et voir comment le temps que j’investis dans ce que je fais a grandi au sein de l’entreprise au fil des ans », explique Brading. « Je vois vraiment les changements qui ont eu lieu et la positivité qui va avec. » Le cadre réglementaire du secteur aéronautique faisait appel à son approche systématique, mais les opérations quotidiennes suivent rarement un même scénario.
« Ce qui me fait avancer, c’est l’opportunité de continuer à grandir. J’apprends quelque chose de nouveau chaque jour. Je contribue du mieux que je peux chaque jour à partir de ce que j’ai appris, et j’essaie de transmettre cela aux autres dans l’organisation », explique-t-il. L’expérience accumulée au cours de 15 ans devient un atout opérationnel lorsque des situations imprévues surviennent. « Parfois, tu obtiens quelque chose d’inattendu que tu n’aurais jamais imaginé, mais tu as déjà vécu quelque chose de semblable. Alors, vous fouillez dans les archives de vos plans ou manuels et politiques; leçons apprises. »
Le réseautage industriel à travers le Canada amplifie ces connaissances institutionnelles. Assister à des conférences et bâtir des relations avec des homologues d’autres aéroports crée un système de soutien où des solutions à des problèmes complexes peuvent être trouvées par un appel téléphonique. « Vous assistez à des conférences, vous élargissez votre réseau à travers le Canada avec d’autres aéroports, et vous grandissez et apprenez vraiment chaque jour », explique Brading. « Je me sens juste lié à l’industrie, lié à l’aéroport. C’est un sentiment de fierté personnelle et d’appropriation dans un travail bien fait. »
Une vision pour la porte d’entrée aviation de premier plan
L’aéroport international de Thunder Bay a entamé 2025 avec un plan d’affaires stratégique complet sur trois ans, conçu pour positionner l’installation comme le principal centre aéronautique et moteur économique du Nord de l’Ontario. Le plan établit des priorités claires dans cinq domaines clés, chacun répondant à des objectifs opérationnels et de développement spécifiques qui s’appuient sur les récentes réalisations en infrastructure.
« Nous sommes très concentrés sur la croissance de l’aéroport ainsi que sur le soutien aux opportunités d’innovation au fur et à mesure qu’elles se présentent », explique Ingham. Le développement des affaires est en tête de la liste des priorités, englobant l’expansion des routes de service passagers et les opportunités de revenus non aéronautiques. « Notre autorité aéroportuaire poursuit activement de nouvelles relations avec les transporteurs tout en développant des terrains disponibles pour un usage commercial, créant ainsi de multiples sources de revenus qui réduisent la dépendance aux frais passagers volatils. »
L’excellence opérationnelle est la deuxième priorité, concentrant les ressources sur la sécurité, la sûreté et l’expérience client. « Nous passons beaucoup de temps à nous assurer d’être connectés avec nos clients et que toute personne qui transite par cet aéroport, à l’intérieur comme à l’extérieur, ait une expérience très positive », explique Ingham. Des projets d’investissement, dont l’agrandissement des terminaux, les améliorations de la sécurité et l’amélioration du stationnement, servent tous cette mission axée sur les passagers.
La responsabilité environnementale, l’engagement communautaire et l’investissement des employés complètent le cadre stratégique. L’aéroport a récemment accueilli le premier salon de drones de Thunder Bay en partenariat avec la ville, démontrant son rôle au-delà des opérations aéronautiques traditionnelles. L’expansion du personnel contribue aux ambitions de croissance. « Nous avons ajouté environ 13 employés ici au cours de la dernière année », note Ingham. « Nous sommes tous très passionnés par cette opération et voulons être reconnus comme un excellent endroit où travailler. »
L’objectif principal du plan stratégique demeure simple : « Nous établir comme la principale porte d’entrée de l’aviation et le principal moteur économique du Nord de l’Ontario », affirme Ingham. Avec le lancement d’une nouvelle image en 2025 mettant en vedette des aurores boréales et des forêts boréales, l’aéroport marque son évolution, passant d’un point de départ à ce que son message décrit aujourd’hui comme « un fil vital reliant les gens, les communautés et les histoires ». Alors que le nombre de passagers continue de se redresser et que les projets d’infrastructure sont presque terminés, l’aéroport international de Thunder Bay se positionne comme un catalyseur essentiel pour l’avenir économique du Nord-Ouest de l’Ontario.
